Основные статьи:
Архитектору Николаю Львову было разрешено возвести дворец в любом удобном месте в Гатчине. Однако по настоянию коменданта города Петра Хрисанфовича Обольянинова, которого впоследствии обвиняли в интригах против Львова, под строительство был отведен болотистый участок на берегу Черного озера.
Прежде чем приступить к землебитным работам, Львову необходимо было доказать надежность самой технологии, поэтому первые постройки были сооружены в имении архитектора. Затем в 1797 году недалеко от Гатчины, в селении Аропаккози (совр. Аропаккузи), входившем в имение фрейлины Е. И. Нелидовой, был построен земляной домик.
А уже непосредственно перед началом работ Львов выстроил близ Гатчинского дворца угол крестьянской избы из землебита, который был осмотрен императором и придворными. Стена оказалась достаточно прочной, и Павел І одобрил проект строительства.
Из воспоминаний Елизаветы Николаевны Львовой (1788 - 1864), дочери Николая Александровича Львова (1753 - 1804), архитектора Приоратского дворца: «Землебитное строение заняло государя Павла; он тотчас повелел из каждой нашей губернии отправить к нам в Никольское по два мужика обучаться оному, что весною и было исполнено; с лишком сто человек явились и с того начали, что стали строить себе казарму, в которой потом и жили. Государь, увидев оконченный угол в саду гатчинском, сказал Н.А. Львову, чтобы он выбрал в Гатчине, где хочет, место и построил бы ему Приорат».
Осенью 1797 года началась подготовка к строительству Земляного игуменства.
Производились работы по осушению болота, возведению фундамента в основание, на глубину более двух метров, были заложены бревна диаметром около 30 см, а на них известняковые плиты, на которых уже возведен цоколь; была продумана система водоотведения.
За три летних месяца, с 12 июня по 15 сентября 1798 года, построили стены Приората и дворовые сооружения. Земля для этого поставлялась из окрестностей Гатчины.
"Все строение из чистой земли, без всякой примеси и без другой связи, кроме полов и потолков, особым образом для этого устроенных… Главный корпус, сверх фундамента каменного, построен весь из земли, набитой в переносные станки, ни снутри, ни снаружи (кроме окон) не оштукатурен, а затерт только по земле скипидарною водою" (Николай Львов).
Согласно отчетам на строительство было затрачено около 27 тысяч рублей, что свидетельствовало об экономической выгодности подобных сооружений.
Вокруг архитектор создал пейзажный парк, составляющий единый ансамбль с дворцом, отраженным в воде озера.
22 августа 1799 года Приорат был принят императором Павлом I и на следующий день особым указом пожалован Мальтийскому ордену. Свидетельств посещения дворца членами ордена не обнаружено.
После смерти Павла I Приорат стал запасным дворцом императорской семьи, где останавливались для обеда или отдыха. Но приезжали сюда не так часто, а потому его использовали для самых разных нужд. В 1820-х годах во дворце проходили службы лютеранской общины; при Николае I предоставлялись квартиры генералитету во время военных маневров. Именно в Приорате встречали будущую супругу цесаревича Александра Николаевича принцессу Максимилиану Гессенскую.
В 1880-х дворец был отреставрирован по проекту архитектора Н. В. Дмитриева: провисшие потолочные перекрытия укрепили чугунными столбами, провели канализацию и водопровод.
Некоторое время во дворце жили придворные певчие, а в начале ХХ века устраивали выставки русских художников, часто носившие благотворительный характер.
Парк вокруг Приората превратился в городской: здесь проводились народные гуляния, концерты, можно было взять напрокат лодки.
В годы Первой мировой войны во дворце разместился госпиталь.
После 1917 года, когда имущество царской семьи было национализировано, в Приоратском дворце сначала открылась экскурсионная станция, а затем располагались базы отдыха ленинградских заводов.
Во время Великой Отечественной войны Приорат чудом уцелел, и после ремонтных работ в нем находилась сначала военно-строительная часть, а затем Дом пионеров. В 1968 году во дворце открылся краеведческий музей.
Только в 1981-м началась полноценная реставрация, которая затянулась на долгих двадцать лет. В 2004 году дворец вновь открылся для посетителей.
Приорат в Гатчине — единственное сооружение в России, построенное по технологии землебита.
Следующим шагом должно было стать основание училища землебитного строения в Москве, близ Симонова монастыря, что позволило бы сделать землебитное строение традиционным для многих регионов.
